田中将は打線に助けられ、５月１日以来の白星をつかんだ（撮影・尾崎修二） 苦しみののちに、ただただラッキーボーイ－－。楽天・田中将大投手（３２）が２３日、西武１０回戦（メットライフ）に先発。楽天の初優勝で胴上げ投手となった２０１３年９月２６日以来となる同球場での登板で６回８安打４失点ながら、日本球界復帰後最多の１１１球を投げ、５月１日以来となる３勝目を挙げた。これで日米通算１８０勝も達成。チームの連敗も７で止めた。東京五輪日本代表に選出されてからの初登板で、侍エースが白星という名の“良薬”を手にした。
手放しでは喜べなかった。それでも、チームも自身も久しぶりに手にした勝利に、田中将の顔には安堵（あんど）の色が浮かんだ。
田中将（中央）は試合を締めた松井（右から２人目）の頭をたたく手荒い祝福で迎えた（撮影・尾崎修二）「チームの勝利はめちゃくちゃうれしいが、自分の投球内容は…。（一回の先制で）せっかくチームが『さあ、今日こそは』という流れをつくってくれたのに、その流れをそいでしまったというか、自分のピッチングが邪魔をした。ふがいない気持ちでいっぱい」
２点の援護をもらった直後の一回。１死から源田をストレートの四球で歩かせ、続く栗山の打席。カウント１－１からセットポジションに入って投球動作に移ろうとした瞬間に、一塁手・鈴木大の「動いた！」との声が聞こえた。慌ててプレートを外して牽制（けんせい）球を投げようとしたことでボーク。ルーキーイヤーの０７年以来、実に１４年ぶり自身プロ２度目の珍事。二進を許すと、栗山に中前に運ばれた。その後も失点を重ねた。
それでも、必死に粘った。四回までわずか１球しか投じていなかったカットボールを五回以降は多投。象徴的だったのは六回１死一塁の場面。四回に適時打を許した柘植に対して、３球連続でカットボールを投じ、二ゴロ併殺打に仕留めた。
五回終了時には球数が１０３球に達し、石井監督も続投か交代か迷ったが、田中将は「まだマウンドに立てます」と返答。日本復帰後最多となる１１１球で六回を投げ切ると、直後の七回に味方打線が逆転に成功。右腕が「助けてもらっての勝ちだけど、気持ち的には救われる」と感謝すれば、指揮官も「今日はただただラッキーボーイ」と評する強運だった。
東京五輪日本代表に選出されてからの初登板で侍エースとしての真価は発揮できなかったが、矜持（きょうじ）は示せた。当初に先発予定だった１９日のオリックス戦が雨天中止となり、中１０日で今季初めて土曜日以外、さらにナイターでの登板だった。今後のローテーションは“サタデー・マー君“から“水曜日の男”へ移行。その先には、福島での復興五輪となる日本代表の７月２８日の開幕戦、水曜日の先発マウンドが待つ。
北京五輪では弱冠１９歳だった若者が、円熟味を増した３２歳で迎えるひのき舞台。悲願の金メダルへ。「期待されて、送り出されていない選手なんていない。ファンの皆さまの期待もそうだし、チームの期待もそう。そこに応えていくのがプロ野球選手。もっと自分がチームを引っ張るような投球がしたい」。日本代表でも背番号１８を背負う男は力強く言い切った。（東山貴実）
